L'altra base di lancio dello Space Shuttle

Durante lo sviluppo dello Shuttle, anni '70 e inizio degli anni '80, c'era l'idea ben consolidata che la navetta avrebbe dovuto servire le necessità civili e militari statunitensi con una frequenza molto alta. Intorno ai 30 lanci l'anno.
Lo spazioporto in Florida, Cape Kennedy, sarebbe dovuto essere utilizzato per tutte le missioni con orbita ellittica "normale", cioè che non coinvolgessero le latitudini alte. Questo perchè non sarebbe stato possibile fare un'orbita polare partendo dalla Florida; lo Shuttle avrebbe dovuto passare sopra tutta la East Cost, far cadere i booster in zone abitate e il serbatoio centrale avrebbe avuto un'orbita che lo avrebbe portato a passare sulla Russia, la Cina e l'India per cadere nell'oceano Indiano.
Per cui si scelse la base di Vandenberg, in California, un'installazione militare già in uso per le orbite polari, anche retrograde (cioè che vanno verso ovest).
Sono orbite molto difficili dal punto di vista energetico per via del fatto che vanno contro le forze di Coriolis e hanno la spiacevole consequenza di diminuire di un 30% il carico trasportabile in orbita. Malgrado tutto la decisione fu presa e si cominciò a sviluppare prima due e poi una sola piattaforma di lancio, basata su un concetto nuovo per l'epoca. Invece di assemblare lo Shuttle con i booster in un edificio (in Florida è il VAB costruito per gli Apollo) e poi spostare la navetta verso la piattaforma di lancio, fu costruita una struttura per l'assemblaggio che poi si sarebbe spostata lasciando lo Shuttle pronto per il lancio.
La costruzione fu molto complessa e costosa; dopo alcuni anni e un po' di miliardi di Bucks, il tutto era pronto per il primo lancio, previsto nell'Ottobre del 1986. La tragedia del Challanger fermò però l'intero programma fino al Settembre del 1989. Per cui i militari decisero di tornare ai vettori non riutilizzabili, la NASA concentrò l'uso dello Shuttle in orbite non polari e la base di Vandenberg smontò tutto l'apparato costruito in quegli anni.